في يونيو عام 2024 ، وجدت المثابرة ، تم إرسال روفر ناسا لجمع عينات على سطح المريخ ، مجموعة من الصخور في ما يُعتقد أنه سرير نهر قديم. عرفت معظم الصخور نفسها على أنها أحجار طينية ، ربما تشكلت من الرواسب في مياه الحركة البطيئة ، مما يعني أنها ستكون سفنًا مثالية لأي آثار للحياة المائية في المنطقة. بعد دراسة جيولوجية منهجية ومنهجية ، كان العلماء مهتمين في لوح حجري في شكل نصيحة سهم تسمى شلالات Cheyava. حفرت روفر عينة ، أطلق عليها الباحثون Sapphire Canyon ، للعودة النهائية إلى الأرض. (في حيرة من أمره ، يتم استعارة الأسماء من حديقة جراند كانيون الوطنية ولا تعكس جغرافيا أو مقياس عينات المريخ ؛ شلالات شيوفا من الكوكب الأحمر بعرض قدمين ، ويمكن أن يتناسب مدفع الياقوت في أنبوب أحمر الشفاه).
يمكن أن يسقط الاكتشاف في التاريخ. قررت المثابرة أن المنطقة بأكملها المحيطة بشلالات Cheyava غنية بالحديد المؤكسد والفوسفور والكبريت والكربون العضوي ، وهو مزيج من الميكروبات يمكن أن تتغذى. تحتوي البقع الملونة في شلالات Cheyava على Greigita Mineral ، والتي تبرز بعض الميكروبات على الأرض ، وفيفيانيتا ، والتي غالباً ما تكون حول المواد العضوية. من المحتمل أن يتطلب إنتاج هذه المعادن في مكان هامد ظروفًا حمضية أو درجات حرارة عالية ، وأظهرت المنطقة علامات على أي منهما. وقالت كاتي ستاك مورغان ، عالمة في مشروع المثابرة ، في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء ، إن هذه النتائج معا هي “Biosignura المحتملة”. هذا يعني أنهم أكثر عرضة للنتيجة لعلم الأحياء من نتيجة شيء آخر. العلماء المنشورة النتائج التي توصلت إليها هذا الأسبوع في مجلة Nature. وصفهم شون دوفي ، المسؤول المؤقت لناسا ، بأنه “أوضح علامة على الحياة التي وجدناها على المريخ”.
منذ مليارات السنين ، مع ظهور الحياة على الأرض ، يُعتقد أن المريخ روج لمحيط واسع ورائع ، بالإضافة إلى الأنهار والدلتا التي كان يمكن أن تغمرها عندما تمطر. إذا كانت علم الأحياء ممكنًا على الأرض ، فسيكون ذلك ممكنًا على سطح المريخ القديم. فقد الكوكب الأحمر أخيرًا معظم جوه ، ويفترض أنه يلغي ما كان يمكن أن يزدهر فيه ، ولكن لا يزال هناك آثار ، حتى الحفريات.
تم اكتشاف الحياة على الكواكب الأخرى من قبل. في بداية القرن العشرين ، أمضى بيرسيفال لويل ، عالم الفلك الأمريكي ، سنوات في رسم خرائط قنوات اصطناعية يعتقدون أنها بنيت على المريخ. قضى علماء الفلك الآخرون عقودًا في تحدي تفسيرهم. لم يتم حل المشكلة حتى عام 1965 ، عندما حلقت مركبة الفضاء مارينر 4 من ناسا إلى ما وراء المريخ ولم ير القنوات. حتى بعد ذلك ، اعتقد العديد من العلماء أن المريخ يضم الحياة. أظلم سطح المريخ خلال أجزاء معينة من العام ، مما أدى إلى نظريات نمت هناك. أثار كارل ساجان ، الذي قال إن البيانات غير العادية تتطلب أدلة غير عادية ، فرضية مفادها أن البقع المظلمة كانت ناتجة عن عواصف الرياح ، وليس النباتات ، لكنه لم يتخلى عن إمكانية أشكال الحياة مارسيان. في مراحل التخطيط لمهمة الفايكينج ، التي هبطت المركبات الفضائية في المريخ في منتصف السبعينيات ، جادل ساجان بأن التحقيقات يجب أن تشمل الأضواء والكاميرات ، في حالة مرور المخلوقات.
في النهاية ، لم يجد Landers Viking مخلوقات ، ولم تكن التجارب البيولوجية قاطعة. ثم ، في التسعينيات ، درس علماء ناسا نيزك المريخ الذي اكتشف في تلال آلان أنتاركتيكا. كان يحتوي على بقع غريبة وهياكل دودة ، والتي فسرها العلماء كدليل على البكتيريا المتحجرة. ألقى الرئيس بيل كلينتون خطابًا للاحتفال بما يحتمل أن يكون “أحد أكثر الأفكار إثارة للإعجاب في عالمنا الذي اكتشفه العلم”. ولكن عندما قام علماء آخرون بإعادة تقييم النيزك ، حدثت عدة تفسيرات لم تتطلب وجود الأجانب. يمكن أن تسبب البلورات غير العضوية خصائص Wormy ؛ أنواع التفاعلات الكيميائية التي تنتج الحجر الجيري يمكن أن تسبب القطرات.
كان هناك أدلة محتملة على الحياة خارج الأرض في نظامنا الشمسي ، لكنها لم تصل إلى عتبة الاختبار. “لدينا مجموعة من الجسور التي تم بناؤها في منتصف الطريق ، استنادًا إلى عدة خطوط من الأدلة” ، أخبرني كيربي رونيون ، عالم الأبحاث في معهد العلوم الكوكبية ، مع المقر الرئيسي في توكسون. في عام 2020 ، قال علماء الفلك إنهم عثروا على غاز الفوسفين في جو فينوس ، وأن الحياة كان يمكن أن تنتجها. (على الأرض ، تنتج البكتيريا فوسفين ، ولكن أيضًا تفاعلات كيميائية تنطوي على الفسفور). أجاب بعض الأكاديميين أن البراكين فينوسي كان يمكن أن ينتج الفوسفين. وقال آخرون إن القياسات كانت مشكوك فيها ، وأن الغاز الغامض لم يكن الفوسفين.
وصف رونيون مؤلفي الوثيقة الطبيعية الحديثة على أنهم حذرون بشكل صحيح: لقد قدموا العديد من التحذيرات ولم يقفوا إلى الاستنتاجات. وقال إنه إذا تم العثور على صخرة متطابقة على الأرض ، فسنفترض أن لديها أصل بيولوجي. قال لي: “تتذكر الكيمياء الجيولوجية الحياة كثيرًا”. لكن مطالبات الحياة على المريخ غير عادية ، والتحقق منها يتطلب أدلة غير عادية. “يقول الموقف المتشكك أننا نواجه فقط إلى أي مدى يمكن أن تبدو الصخور والكيمياء الجيولوجية وكأنها الحياة ، ولكن ليس للحياة. وهذا يكشف عن المدى الذي يجب أن نكون حذرين عند تفسير نتائجنا العلمية.”
قد تكون هناك طريقة لإثبات أن Cheyava Falls Rock يحتوي على علامات على الحياة: عند دراستها عن كثب مما يمكن أن تفعله المثابرة. وقال رونيون: “إذا كانت هذه هي الفاتورة المحتملة الأكثر إقناعًا في المريخ ، ويبدو أن المنطق يملي أن ناسا يجب أن تعود بمزيد من المهام أو إحضار تلك العينة إلى المنزل للتحليل”. لسوء الحظ ، تواجه ناسا حاليًا حدثها الخاص على مستوى الانقراض: أوصت إدارة ترامب بميزانية تقلل من الأموال الفيدرالية المتفوقة للوكالة في ربع ما يقرب من ربعها ، وتقلل بشكل أساسي من نفقاتها في نفقاتها في برنامجها العلمي. سيؤدي الاقتراح أيضًا إلى إلغاء مهمة إعادة العينات إلى الأرض. بدا دوفي ، وهو ترامب مخصص ، راضياً خلال إعلان الأربعاء ، لكنه جزء من إدارة من شأنها أن تترك الجسر المتوسط المبني.
قضى مؤلفو صحيفة Cheyava Falls عامًا في عملية مراجعة الأزواج ، وخلال ذلك الوقت كان اكتشافهم معروفًا علنًا. هل استغرق مقر ناسا هذه اللحظة للإعلان عن النتائج التي توصل إليها على أمل إنعاش مهمة عودة العينة؟ “كان هذا الإعلان أكثر خطورة من المحسوبة ، على ما أعتقد” ، أخبرني كيسي دريير ، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب ، وهي مجموعة من الإقصاء المكاني والاستدعاء الذي يرأسه بيل ناي. “لكنه يثير فقط مشاكل ضبط النفس للرئيس وميزانية المنقذ الذاتي.” ستلغي الميزانية التي اقترحها ترامب أربعين مهمة علمية وتخفيض تمويل المثابرة في ثلاثة وعشرين في المائة. لا يوجد أي أموال لتوفيرها في المبنى ، وإطلاق وهبوط المثابرة ، وقد حدثت هذه الأشياء بالفعل ، لذا فإن “الاتصال الهاتفي الوحيد الذي يمكن أن يلجأ إلى تحقيقه هو القيام بعلوم أقل” ، قال دريير. الميزانية ، التي يمكن أن تدخل حيز التنفيذ في الأول من أكتوبر إذا لم يوافق الكونغرس على قانون المهام ، ستعطيل أيضًا مركبة فضائية صحية تدور حول المريخ: مافن ومارس أوديسي ، والتي تستخدمها المثابرة لإرسال الاتصالات إلى الأرض. (في وقت سابق من هذا العام ، وعد ترامب بإلغاء البشر على المريخ ، لكن ميزانيته المقترحة تستثمر القليل جدًا في هذا الجهد).
قد يتهم العلم المنهجي بتقييد خيالنا الجماعي. لم نعد نحلم باكتشاف الخفافيش القمرية ، والديناصورات فينوسي ، وقنادس المريخ ، كما فعل علماء الخيال العلمي والكتاب في الماضي. ومع ذلك ، ربما تكون ناسا متاحة لشيء أكثر روعة: الحقيقة حول الحياة على كوكب آخر. في رأي دريير ، يبدو أن هذا يطلب المزيد من العلوم ، لا أقل. وقال دريير: “لقد وجدت ناسا توقيعات الحياة المحتملة ، والخطة الرسمية هي الابتعاد عنها”. ومع ذلك ، فقد بدا متفائلًا أن يتغير دوفي وبقية إدارة ترامب المسار. قال لي: “هذا هو الجزء المثير لناسا”. “اكتشافات مثل هذه هي السبب في أننا نفعل ذلك ونبرز ما يمكن أن نستسلمه. آمل أن يتم إلهام بعض الناس.” ♦
